Modelo exitoso
Singapur: de la escasez de agua a la vanguardia en sostenibilidad
La red de agua potable del país asiático es uno de los sistemas más innovadores del mundo, caracterizado por su alta tecnología y calidad, y con un método ejemplar para reciclar aguas residuales
@gabrielapallares
Para dimensionar el rápido éxito económico de Singapur basta un ejemplo: al momento de su independencia, el 9 de agosto de 1965, el Producto Interno Bruto (PIB) per cápita de esta nación asiática apenas superaba los 500 dólares, y cinco décadas después se multiplicó por 100, quedando en más de 56.000 dólares por cabeza. Cuenta además con uno de los mejores sistemas educativos del mundo y disfruta de un avanzado servicio de salud. Todo ello fue posible gracias a una estrategia a largo plazo y una clara visión de trascendencia aportando calidad de vida a sus habitantes.
Con 5,4 millones de residentes, es el cuarto país más rico del mundo, apenas superado por Catar, Luxemburgo y Macao. Como la mayoría de las economías que han logrado progresar, Singapur tomó la decisión en su momento de delinear un plan a largo plazo, con sustento en una serie de reformas fundamentales y en el compromiso de sostener su rumbo en el tiempo, sucediera lo que sucediera. La fórmula tuvo tanto éxito que hoy este pequeño país insular es reconocido como uno de los cuatro tigres asiáticos, junto con Corea del Sur, Hong Kong y Taiwán.
Hace medio siglo era una isla pobre, con muy pocos recursos naturales, que no prometía un gran futuro. Sin embargo, tras dejar atrás el dominio británico y lograr la independencia de Malasia en 1965, Singapur comenzó un proceso de crecimiento como ninguna otra nación en el mundo, basado en un modelo capitalista con férreo control estatal.
Edificio de la Agencia Nacional del Agua de Singapur (PUB).
El milagro económico. Pero ¿qué explica esa impresionante historia de éxito, descrita a menudo como un “milagro económico”, sostenida desde su independencia hasta el día de hoy? La respuesta sencilla es una visión clara y efectiva, implementada rigurosamente por el arquitecto de ese milagro: Lee Kuan Yew, quien gobernó el país desde su independencia hasta 1990.
Lee condujo a Singapur hacia la independencia, poniendo fin al dominio británico, y, tras una breve federación con Malasia (rota en 1965), el país se convirtió en un Estado autónomo. Lee diseñó un amplio programa de reformas para sacar a Singapur del “pozo negro de la miseria y la degradación”, como él lo describió, y llevarlo a un Estado industrializado y moderno.
Además, redujo el gasto público de manera considerable. Hoy, representa solo el 14% del PBI y el peso del sector público no supera el 5%. Por otra parte, en materia comercial, el 99% de las importaciones se encuentran exentas de impuestos y los aranceles al comercio exterior bajaron al 0,5%. ¿Resultado? Tiene un superávit comercial más grande que el de Alemania y un PIB de 397.000 millones de dólares.
Planta de procesamiento de aguas.
Agua importada. En 1965, el cauce de los ríos y canales de Singapur parecían alcantarillas abiertas. La ciudad-Estado era casi totalmente dependiente de las fuentes de agua externas. Excepto el centro de la ciudad, la mayoría de la población carecía de una fuente de agua potable y saneamiento.
Para garantizar un suministro de agua sostenible que apoyara el crecimiento económico del país, la Agencia Nacional del Agua de Singapur (pub) inició el programa Cuatro Grifos. Este programa comprendía: 1) la expansión de las zonas de captación de agua, 2) la importación de agua de Johor en Malasia, 3) la desaladora SingSpring y 4) newater.
Siendo una isla, Singapur no tiene fuente de agua potable, siempre han dependido de su vecino, Malasia, que ha ofrecido un suministro estable de agua desde que se firmó su primer acuerdo en 1927. Cuando el contrato expiró, se creó otro en 1961, que llegó a su fin en 2011, y un tercero en 1962, que está vigente, y que permitió a Singapur retirar 250 millones de galones (casi un millón de metros cúbicos) de agua por día de Malasia. En 1990 se firmó un acuerdo complementario que habilitó a construir una presa para contener esa misma agua. Estos dos últimos acuerdos expiran en 2061, y puesto que las relaciones con Malasia a menudo se enturbian, lo que amenaza el suministro de agua, la isla planea cortar las conexiones de agua con su vecino en 2060. Tienen más de 30 años para obtener un abastecimiento sostenible de forma independiente y aunque eso no parece mucho tiempo, han sido capaces de planificar con visión y crear nuevos métodos para satisfacer su creciente demanda de agua.
Planta de desalinización de aguas.
Singapur convierte sus retos hídricos en oportunidades. A través de los años, la Public Utility Board se ha encargado de satisfacer las necesidades de agua del país de una forma integrada, efectiva y rentable, con inversiones en investigación y tecnología para tratar, reciclar y suministrar agua. Hoy, Singapur es reconocida internacionalmente como una ciudad modelo para la gestión del agua y como un Global Hydrohub emergente, o lo que es lo mismo, un centro líder en oportunidades de negocios y experiencia en tecnologías del agua. El enfoque holístico de la pub para la gestión del agua se puede resumir en tres estrategias clave: recoger cada gota, que planea aumentar la captación de agua de lluvia al pasar de dos tercios al 90% de la superficie terrestre del país; reutilizar el agua sin cesar, que consiste en planes para recuperar el agua residual de fuentes industriales para uso no potable y reducir pérdidas en el suministro de la población, entre otras medidas, y aumento de desalinización, que implica continuar invirtiendo en investigación y desarrollo para seguir mejorando la viabilidad económica de la desalinización del agua marina.
Planta de reciclaje para el reuso de aguas.
El programa newater. Uno de los pilares de la estrategia de sostenibilidad del agua de Singapur es newater, un programa de agua reciclada o recuperada de alta calidad. El agua de lluvia, agua residual doméstica y agua bruta se mezcla con la que importan de Malasia por el acuerdo bilateral que los une. Esta agua se vuelve a purificar mediante tecnologías avanzadas de membrana y desinfección ultravioleta, lo que le confiere la máxima pureza y seguridad para su uso.
En el corazón del sistema de reciclaje de Singapur se encuentra la Planta de Recuperación de Agua de Changi de alta tecnología, en la costa este de la ciudad. Cada año, alrededor de 595 millones de metros cúbicos de agua usada (equivalente a 238.000 piscinas olímpicas) se tratan según los estándares internacionales estipulados por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos y la Organización Mundial de la Salud.
Las aguas residuales que llegan a la planta se someten a un proceso de filtrado inicial antes de que potentes bombas las envíen a las instalaciones sobre el suelo para su posterior tratamiento. Allí, el agua tratada se limpia más profundamente de impurezas como bacterias y virus, eliminado mediante procesos de filtración avanzados y desinfectado con rayos ultravioleta.
Hay cuatro pasos por los que el agua pasa antes de ser devuelta al público: microfiltración, ósmosis inversa, desinfección con rayos ultravioleta (uv) y equilibrado del pH.
La microfiltración es la etapa en la que el agua se limpia de sólidos, virus y cualquier bacteria potencial.
La ósmosis inversa es donde se limpia el agua de bacterias más pequeñas que pasan a través de los poros de una membrana por la presión osmótica.
La desinfección uv garantiza que el agua esté libre de sustancias nocivas a través de una luz ultravioleta que atraviesa el agua.
En el paso final, el equilibrador de pH, es donde se agregan productos químicos para mejorar el sabor.
Con cuatro etapas de limpieza, Singapur ha introducido newater en sus ciudades, pero aunque está completamente aprobada para ser potable, se utiliza principalmente con fines comerciales no domésticos, como en fábricas. Se plantea más como un plan de respaldo en caso de que la ciudad alguna vez tenga problemas para conseguir agua de terceros, como en octubre de 2017, cuando se suspendió el agua que venía desde Malasia. En ese entonces, además, el agua del río Johor estaba contaminada, por lo que la isla tuvo que distribuir newater en los hogares bajo las mismas normativas estrictas y la mayoría de la población ni siquiera lo notó.
newater permite cubrir el 30% de las necesidades diarias de agua de Singapur, que son de alrededor de 1.500 millones de litros al día, pero su capacidad va a ser aumentada para llegar a cubrir el 55% de la demanda de agua en 2060.
Investigación y desarrollo en la Agencia Nacional del Agua de Singapur (PUB).
Investigación y desarrollo. La desalinización es el proceso de eliminar la sal y otros minerales del agua para que sea potable para los usuarios. Este proceso espera que satisfaga 30% de las necesidades de agua en Singapur para el año 2060. Actualmente tienen cinco plantas de agua desalinizada.
newater se somete a más de 150.000 análisis y test científicos. El agua resultante excede los estándares de calidad del agua potable establecidos por la Organización Mundial de la Salud (oms) y los de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (epa).
Durante la estación seca, se envía agua para rellenar varios depósitos artificiales y, después de un tratamiento adicional, fluye a los grifos de los hogares. Además, Singapur está en vías de ampliación de su sistema de reciclaje: agregará un túnel subterráneo adicional y una importante planta de recuperación de agua para servir a la mitad occidental de la isla que debería completarse en 2025.
El trabajo de investigación y desarrollo de pub se centra en el circuito del agua con nueve dominios tecnológicos de interés: manejo de cuencas, tratamiento, desalinización y reutilización de agua, tratamiento de aguas usadas, calidad del agua y seguridad, administración de redes, soluciones para aguas industriales, digitalización, protección costera y adaptación al cambio climático (agua), reducción de residuos y recuperación de recursos
A su vez, el gobierno de la isla se encuentra ejecutando un plan de inversión de 7.200 millones de dólares en la construcción de un alcantarillado subterráneo de alta velocidad. El sistema, con un diámetro de entre tres y seis metros, y una profundidad de 35 a 55 metros, trasladará aguas residuales a los establecimientos de tratamiento. El líquido purificado se utilizará para propósitos de refrigeración industrial y de aire acondicionado en plantas de fabricación de chips, polígonos industriales y edificios comerciales.
¿Qué están haciendo los ciudadanos? El viaje a la sostenibilidad del agua de esta isla no ha sido fácil y las acciones se complementan con un programa de información y educación para involucrar a la comunidad en los resultados, pidiéndole a la gente que sea más eficiente en la conservación del agua. Esta iniciativa crea ciudades con objetivos colectivos, más que individuales, para alcanzar como comunidad.
En 2003, el consumo de agua en los hogares de Singapur fue de 165 litros por día y en 2017 se redujo a 143. El gobierno quedó satisfecho con los resultados y espera reducir el consumo doméstico a 140 litros para 2060. Los ciudadanos están aprendiendo a reducir sus necesidades de agua en sus hogares, así como a elegir comprar productos que ahorren agua. El gobierno desarrolló los premios Watermark para reconocer a sus ciudadanos cuando se considera que una persona va más allá en la conservación del agua, al tiempo que otorga etiquetas Wels (Water Efficiency Labelling) de eficiencia energética a electrodomésticos que consumen agua.
Oportunidades de negocios. En todo este proceso se descubrió que la implementación de las nuevas tecnologías de agua (newater y captación de lluvias) era una potencial mina de oro, lo que motivó su impulso como un nuevo sector de crecimiento en el que se invirtió 376 millones de dólares en investigación y desarrollo entre los años 2011 y 2016. El pub trabaja en conjunto con el Environment & Water Industry Programme Office (ewi), así como también recibe la colaboración de instituciones de educación superior e investigación, además del sector privado.
En cuanto a las ofertas de empleo generadas por este sector, se probó gran crecimiento en la categoría profesional y especializada.?El ewi fue establecido en 2006 por el Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Hídricos para aplicar la tecnología como pilar fundamental en este ámbito. La idea es, desde el inicio, aumentar la contribución del valor agregado del sector del agua.
Reutilización, la gran asignatura pendiente a escala mundial. Catar, Israel y Kuwait son los países con mayor nivel de reutilización de agua por habitante. Cuando la reutilización se considera como el porcentaje del agua total usada, Kuwait, Israel y Singapur se convierten en los primeros del ranking. El término regeneración de agua define el tratamiento de aguas previamente utilizadas de manera que queden aptas para nuevos usos. Se estima que en la actualidad tan solo el 4% de toda el agua consumida en el mundo es vuelta a utilizar.
Para poner en contexto el debate, debemos entender que del suministro de agua potable en nuestras viviendas (entre 150 y 300 litros por persona y día) como máximo solo el 10% es para consumo humano. El 60% es para otros usos domésticos como limpieza, riego, etc. (aguas grises) y el 30% restante es para el uso en inodoros y arrastres de otros residuos (aguas negras). Tan solo el 45% del uso doméstico necesitaría una calidad de agua “potable” pudiendo ser el resto susceptible a aguas con menor calidad.
En cuanto a los usos más comunes del agua reciclada, podemos distinguir entre la reutilización municipal y la industrial. Dentro de la municipal hay dos grupos: el reúso directo para agua potable, que si bien tecnológicamente ya hoy está solucionado, aún no tiene la aceptación social ni la cobertura jurídica necesaria en la mayoría de los países donde existe regulación. No obstante, hay países en los que ya se está considerando este enfoque como Estados Unidos (en Texas o California), Namibia y Singapur, donde tienen unas condiciones climáticas áridas y la falta de abastecimiento de agua potable les han llevado a innovar y ser pioneros en la materia.
Los ciudadanos de Singapur están orgullosos del desarrollo de newater, que ya tiene madurez y trascendencia, probando expansiones y mejoras, tal como el sistema de drenaje de toda la ciudad. En un futuro contará con un túnel subterráneo adicional y una importante planta de recuperación de agua para servir a la mitad occidental de la isla. El país habrá gastado 7.500 millones de dólares en la mejora de su infraestructura de tratamiento de agua para cuando finalice la expansión.
El desafío para el resto del mundo que lo observa es implementar estrategia, visión y ejecución diversificada y sostenida a largo plazo, con gobernanza que permita trascender gobiernos y enfocarse en el bienestar y la calidad de vida de sus habitantes.
La utilización de distintas herramientas tecnológicas en la agricultura, educación, medicina, retail, y más rubros, es revolucionaria Publicado el 05.07.2023
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