Virus respiratorios
Álvaro Galiana: “Adecuamos las vacaciones al momento de la salud, no la salud a las vacaciones”
El director del Hospital Pediátrico del Pereira Rossell habló sobre el pico de influenza y VRS en niños y recomendó medidas para evitar su diseminación
@federicachiarino
La situación no es nueva. Los virus respiratorios aparecen todos los años, a veces con picos en los meses de invierno, otras veces más “desestacionalizados”. La principal preocupación, como es habitual, son las infecciones en niños en edad escolar, preescolar y bebés.
Pero la situación actual tiene algunos aspectos particulares. El virus respiratorio sincitial (VRS) que empezó a circular con fuerza en los últimos meses parece tener “mayor virulencia”, según el director del Hospital Pediátrico del Centro Hospitalario Pereira Rossell, Álvaro Galiana. Además se observan casos de una variante de ese virus que no se había visto en los últimos tres o cuatro años, por tanto la población no tiene anticuerpos contra ella.
Sumado a esto, el período de pandemia de Covid-19 hizo que las personas salieran mucho menos de sus casas y usaran tapabocas, lo que evitó el contagio de virus respiratorios. Ese último aspecto, que fue positivo en su momento, influye en que hoy haya más infectados: las personas dejaron de producir anticuerpos. El resultado es una mayor demanda de asistencia en salud, casos más graves de infecciones respiratorias y muchos pacientes en CTI.
En medio de esta situación, las autoridades consideraron necesario tomar medidas. La fecha de inicio de vacaciones de julio, que estaba prevista para el lunes 10 de ese mes, se adelantó para el lunes 3. Su finalización será el viernes 14. “Cuando lo que pretendemos es que haya menos niños pequeños infectados, enfermos o que se mueran por estas enfermedades, tenemos que adecuar nosotros las vacaciones. Adecuamos las vacaciones al momento de la salud, no la salud a las vacaciones, hay que cambiar el chip”, argumentó Galiana.
Álvaro Galiana. Foto: Adrián Echeverriaga
¿Qué son los virus respiratorios?
Los virus son agentes infecciosos, extremadamente pequeños desde el punto de vista microbiológico, y tienen mecanismos de transmisión diferentes según su tipo. Ese mecanismo puede ser la vía aérea, el agua, la vía digestiva. Hay un grupo específico de virus que produce las infecciones respiratorias. Excepcionalmente pueden ser provocadas por agentes bacterianos.
En la actualidad se habla de influenza y de virus respiratorio sincitial (VRS), ¿cuál es la diferencia entre ellos?
Dentro de esos agentes virales, uno de los más trascendentes o conocidos es la influenza, dentro de la cual están las A y las B. Esos son los principales agentes de producción de enfermedad infecciosa respiratoria en el ser humano. La permanencia de un virus está dada por su capacidad de entrar en las células y utlizar todo el aparato de producción de proteínas para reproducirse. También existen otros virus respiratorios como el adenovirus, parainfluenza, enterovirus y también el VRS. Este último es un pequeño virus que tiene la capacidad, al igual que la influenza, de infectar las células del aparato respiratorio. Ambos pueden desarrollar una agresión allí y también eliminarse, porque se producen en grandes cantidades. Con las secreciones respiratorias se eliminan esos virus y provocan la diseminación de una enfermedad viral.
¿El VRS es más fuerte que la influenza?
No se puede hablar de “fuerte” y de “débil”. Toda infección viral está vinculada a la capacidad del individuo de responder, crear anticuerpos y destruir el virus. En algunos casos pueden destruirlos sin ir más allá de la colonización del aparato. A veces ni nos enteramos de que nos infectamos, tanto con bacterias como con virus, porque nuestro aparato inmunitario fue capaz de evitar que progresaran antes de que se produjera la infección.
En algunos casos, no hay anticuerpos respiratorios o digestivos en la mucosa que sean lo suficientemente específicos como para inactivar el virus. Una infección viral, y también una bacteriana, siempre termina siendo curada por la propia inmunidad que se produce en el cuerpo e inactiva el virus, pero a veces esa inmunidad tarda algunos días en producirse. El organismo primero es colonizado por el virus, después se infecta y después se enferma. Colonizar es tener el virus o la bacteria en la mucosa, pero que el aparato inmunitario ni se entera porque no causó ningún daño. Si se genera un daño y se producen anticuerpos, estoy infectado pero no enfermo. Enfermar es infectarse y además tener síntomas. Cuando una persona se enferma, sus síntomas también son mecanismos del cuerpo humano para producir anticuerpos. Si esos anticuerpos se producen en cantidades importantes, ante una nueva colonización por ese mismo virus es probable que no se desarrolle la infección. Los virus han creado un mecanismo de autosustentabilidad: para sobrevivir, generan pequeñas alteraciones o mutaciones, el aparato inmunitario no los logra detectar rápido y pueden causar la infección.
¿Cómo se produce la bronquiolitis y por qué preocupa tanto?
La bronquiolitis es un virus que afecta el epitelio respiratorio, que recubre toda la vía aérea, desde la nariz hasta los alvéolos. Empieza, en general, colonizando e infectando la zona respiratoria alta, garganta y nariz. Pero después, como ese virus se reproduce, tiene la capacidad de irse hacia adentro y hacia abajo en el aparato respiratorio, pasando ya por debajo de las cuerdas vocales hasta una zona que normalmente es estéril, que no tiene ninguna infección. Lo que sucede entonces depende de qué partes del aparato respiratorio se inflamen. Si se inflaman la tráquea y los bronquios en las personas grandes, es poco el daño porque el aire puede circular en forma normal. Pero cuando esto ocurre en un bebito pequeño, inflama el epitelio del bronquio y también del bronquíolo. El bronquíolo es más finito y cuando se inflama disminuye su diámetro. Cuando disminuye ese diámetro, la resistencia al pasaje de aire aumenta, la salida del aire desde los alvéolos y desde el tejido pulmonar hacia afuera cuesta y el bronquíolo se empieza a tapar. Entonces, los pulmones de los niños empiezan a retener aire y no lo pueden sacar. Eso es tanto más grave cuanto más pequeño es el niño, porque tiene menos fuerza y su vía aérea es más finita. Ese es el drama de las bronquiolitis y por eso son un problema severo en niños pequeños, menores de un año o de seis meses.
¿Se están viendo casos más graves de infecciones respiratorios que antes de la pandemia o la situación es la misma?
Es difícil evaluar estas cosas en el medio de la tormenta. Estamos viendo un número muy importante de ingresos por VRS. Hoy tenemos más de 60 niños ingresados por esa causa en el Hospital Pereira Rossell.
¿En total? ¿Entre sala, cuidados intermedios y CTI?
Sí, en total. Cuando hablo de CTI, también incluyo cuidados intermedios. Tenemos mucha cantidad de VRS y muchos casos muy graves. Hay casos de niños pequeños o cuya evolución, aunque no sean tan pequeños, es mala. El tratamiento de la bronquiolitis tiene muchas etapas y la última definitiva es intubarlo y ventilarlo, colocarle un respirador artificial. Esa etapa siempre es la última y, sin embargo, tenemos muchos.
¿A qué lo adjudica?
Parecería que estuviéramos frente a una mayor virulencia de VRS, aunque es subjetivo. Hay más de una variante del VRS y todas generan anticuerpos diferentes. Este año hay una variante que no se vio en los últimos tres o cuatro años y entonces no hay población que tenga anticuerpos. Todos los años, los niños y las madres se infectan con el VRS, pero estos últimos tres años estuvieron todos infectados con una de las variantes y no con la otra. Eso, sumado al Covid-19, hizo que por unos años nadie se infectara. Esa es una posible explicación a que hoy haya más agentes, más virulentos o más cantidad de niños infectados. No lo puedo dar con suficiente nivel de certeza porque tiene que haber pasado el tiempo y tengo que comparar con otros años, pero este parece ser un año con infecciones severas. Lo iremos viendo con el paso del tiempo.
¿Qué medidas pueden tomar los padres para prevenir la infección con virus respiratorios?
Para el VRS no hay una vacuna. La hay solo para influenza, que es otro virus y otro mecanismo. Los tres tipos de influenza más frecuentes son A H1N1, A H3N2 e influenza B Victoria. La vacuna que cubre el Ministerio de Salud Pública (MSP) previene el contagio contra esas tres. Para prevenir la diseminación, cuando hay vacuna, hay que administrarla. Y cuando estamos en invierno, hay que tratar de que los niños que están enfermos no vayan a la guardería. Si hay muchos casos de enfermedad en la guardería, también evitar mandar al niño, sobre todo si en casa está el abuelito o hay un bebito recién nacido. Eso a veces es posible y a veces no. Cuando viene el niño escolar o preescolar que vuelve de la guardería, realizar un muy buen lavado de manos, de cara y sacado de mocos. Si el niño está cursando una infección viral respiratoria, evitar que esté en el mismo sitio o arriba del recién nacido o del bebito, porque el riesgo en él es más severo.
¿Qué es lo que más preocupa en este momento?
Que esta influenza es un virus que da un cuadro importante desde el punto de vista sintomático: fiebre alta, dolores de cabeza, dolores musculares, mucho decaimiento. Dura dos, tres, cuatro o hasta cinco días. Los adultos cuando tienen gripe influenza, tienen una semana en la que prácticamente no pueden ir a trabajar porque están liquidados, les duele todo, sobre todo los primeros dos o tres días. Pero esa influenza cuando produce infección, y a veces en los niños pasa, es el gran favorecedor de que luego aparezca la neumonía, una sobreinfección bacteriana después de haber cursado una infección viral. Es algo que ocurre. Las complicaciones por haber tenido influenza tanto en niños como en adultos son la otitis media y la neumonía. Se inflama todo el aparato respiratorio y después invaden las bacterias. Siempre decimos que vacunar contra la influenza no es solo vacunar para que no tengas esa gripe, sino para que no tengas las complicaciones que puede generar, porque si no tenés la influenza es menos probable que tengas una neumonía bacteriana severa.
¿Se justifica el adelanto de las vacaciones escolares?
Estamos viviendo una situación de alta demanda asistencial, de casos más graves y de mucho pasaje al CTI. Todo lo que podemos hacer desde el punto de vista hospitalario lo estamos haciendo, ampliamos las camas, los mecanismos de tratamiento de problemas respiratorios, pusimos a niños con oxígeno sin tener que pasarlos a un CTI. Pero cuando a pesar de todo siguen apareciendo más y más casos, sigue subiendo el número de consultas en la puerta y el porcentaje de niños que ingresan es más alto, el sistema no da abasto, y la única forma de frenar eso es lo que hemos aprendido todos los años. Los pediatras sabemos que cuando empiezan las vacaciones, al cuarto o quinto día ya empieza a disminuir la consulta por infección respiratoria. En la medida en que cada niño está en su casa, se termina de curar y no se agarra infecciones en la guardería, la tasa de casos nuevos baja y las bronquiolitis también.
Las vacaciones de invierno surgen con el fin de evitar la alta diseminación. Cuando empieza el año, no se sabe cuál va a ser el pico de infecciones respiratorias para determinar cuándo poner las vacaciones de julio, entonces se tira una fecha probable. Pero cada año puede ser distinto. A veces la infección respiratoria tiene su pico en mayo-junio y otras veces en julio-agosto. ¿Cómo podemos saber eso? Cuando lo que pretendemos es que haya menos niños pequeños infectados, enfermos o que se mueran por estas enfermedades, tenemos que adecuar nosotros las vacaciones. Adecuamos las vacaciones al momento de la salud, no la salud a las vacaciones, hay que cambiar el chip. Yo sé que las vacaciones iban a empezar el 10 de julio, pero si al 20 de junio estoy que no doy más de infecciones virales respiratorias, no puedo esperar, porque en esa espera tengo riesgo de que haya niños fallecidos o graves. Este es el problema que tenemos, lo tenemos ahora, no sé si lo vamos a tener el 10 de julio.
Pero al estar en vacaciones, los niños no se quedan encerrados en sus casas. Muchas veces van a un cine, a un teatro, un shopping, que también son espacios cerrados con mucha gente...
Pero no tienen nada que ver. Esos espacios no difunden la infección respiratoria como una escuela o una guardería con 35 niños metidos durante seis horas adentro de una habitación en la que, como hace frío, las ventanas están cerradas. Nunca yendo a un shopping o a un cine vamos a tener la misma tasa de infecciones, porque además no va a haber 30 niños juntos. Habrá niños, grandes, chicos. Se puede contraer alguna infección, no digo que no, pero el nivel de infección de una escuelita o un jardín en pleno invierno nunca se va a lograr. Además, en vacaciones también es mejor, si hay muchas infecciones, no ir al cine. Pero el niño se abriga y puede salir. Si está bien alimentado y bien abrigado, el frío en sí mismo no es un generador de infección. La infección se produce por el contacto con otro ser humano que tiene el virus y se lo transmite.
Llamó bastante la atención a fines de junio la noticia del fallecimiento de dos niños por virus respiratorios. ¿Es algo nuevo que haya fallecidos por esta causa?
No. Toda la vida en los picos de infecciones hay algún niño que, aunque se hagan las cosas en forma adecuada, fallece porque tuvo una neumonía, una inflamación del tejido pulmonar más severa. Cuando un niño pasa a un CTI es porque está en riesgo de vida, no es porque sí. Pero colocar a un niño en un ventilador (respirador) también es una maniobra muy riesgosa. Un nene que pesa 4, 5 o 6 kilos, con un aparato que le entra y le saca el aire, que tengo que inhibir su propio reflejo de respiración porque si no, ese reflejo pelea contra el respirador y es un problema... Se requiere un médico intensivista que sepa manejar un respirador y detectar eso.
¿Cuándo se espera que empiecen a descender los casos de infecciones respiratorias?
Las vacaciones de julio duran dos semanas, y para el final de la primera, jueves o viernes, ya empieza a disminuir la cantidad de consultas por infecciones respiratorias. De hecho, estos días, entre ayer y hoy (por el miércoles 5 y jueves 6 de julio) hemos tenido menos cantidad de consultas que antes. Ya parecería estar vislumbrándose una disminución de la cantidad de niños con infecciones. También nos está pasando que estamos teniendo menos consultas pero de pacientes muy severamente afectados. El CTI sigue estando a full, pero no es que no puedan ingresar nuevos pacientes, hoy sacamos tres niños y vamos a meter a tres más.
Publicado el 03.05.2023
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